Los orígenes de este deporte se remontan a los sistemas rítmicos-plásticos de la gimnasia que se practicaba a finales del siglo XIX y comienzos del XX. Dichos sistemas se fundaron sobre métodos especiales que permitían formar el buen porte, la gracia en el andar y movimientos expresivos en las mujeres.
El aumento de la popularidad de la gimnasia rítmica a comienzos del siglo pasado (el XX), hay que mencionar el arte de Isadora Duncan. El rasgo peculiar de esta célebre bailarina es que ella hizo renacer la antigua danza clásica, puesta en escena conforme alas leyes de la libre plasticidad, e introdujo elementos de pantomima en el baile, movimientos y principios de jazz. Con la fuerza de su talento, la bailarina contribuyó a que en muchos países, incluida Rusia, surgieran estudios de gimnasia rítmica y estética. Precisamente en los estudios de danzas deportivas nació la gimnasia rítmica contemporánea.
En el desarrollo de esta disciplina deportiva podemos destacar tres períodos:
El primer periodo (1947-1963) se caracteriza por la formación de la gimnasia rítmica como medio de educación física de niñas y mujeres en algunos países. Esta disciplina estaba bastante divulgada en la antigua Unión Soviética, donde existían diversos estudios de danzas deportivas que cultivaban y desarrollaban la tendencia rítmico-plástica en la gimnasia.
Desde 1963 comienza el segundo periodo de desarrollo de la gimnasia rítmica. Ese mismo año se constituye una comisión técnica de gimnasia rítmica, adjunta al comité técnico femenino de la Federación Internacional de Gimnasia. Desde entonces, se realizan sistemáticamente competiciones internacionales, incluidos los campeonatos mundiales (desde 1963) y europeos (desde 1989), así como campeonatos europeos júnior (desde 1987). Como resultado lógico, la gimnasia rítmica (programa individual) fue incluida en el programa de Juegos Olímpicos (tercera etapa de desarrollo).
La tendencia que caracteriza el desarrollo de la gimnasia rítmica en la actualidad es el aumento de la dificultad de los elementos y composiciones. Cabe señalar que este proceso se desarrolla por dos vías: Por un lado, crece la dificultad de los movimientos de manos libres en combinación con manipulaciones relativamente fáciles con los aparatos. Otra peculiaridad, que denota la base técnica de la gimnasia rítmica, es la ejecución de los elementos de grado superior y medio de dificultad en enlaces. Otro factor importante es el alto nivel de maestría interpretativa: expresividad, arte, soltura y plasticidad en la ejecución de los ejercicios, perfecto dominio de los aparatos y gran amplitud de los movimientos de manos libres en combinación con el manejo de aparatos.
En los ejercicios de conjunto el éxito se consigue con alto grado de sincronización de los movimientos, su distribución correcta en el espacio, la expresión conceptual y emocional equitativa, así como el “dibujo” preciso de las composiciones (alineamientos y realineamientos). En el actual desarrollo de la gimnasia rítmica aumenta el papel del componente estético. Podemos considerar el principio estético de la gimnasia rítmica no sólo como un elemento complementario, sino un elemento básico de la estructura de dicha disciplina que incide directamente en la formación del resultado deportivo. El valor estético de los movimientos tiene que ser el objetivo de especial preocupación por parte del entrenador y la deportista. En los últimos dos decenios del siglo pasado se produjo un considerable “rejuvenecimiento” de las campeonas mundiales y europeas.
El “rejuvenecimiento” de las gimnastas atañe no sólo a la edad de las campeonas, sino también a la edad en que comienzan a practicar gimnasia rítmica. Hacia la edad de 6-7 años, la experiencia motora, así como las ideas y nociones de las niñas son completamente suficientes como para conocer y aprender nuevas formas de movimientos artificiales que constituyen el lenguaje de la gimnasia. Es la edad más importante en la vida de la niña, que coincide con el período de cambio histomorfológico y funcional de todos los órganos y sistemas. Se puede comenzar a practicar el deporte a partir de los 5 años. Sin embargo, no han sido establecidas aún las ventajas que estas niñas pueden tener en el futuro. La admisión de niñas a partir de esta edad sólo permite prolongar la etapa de selección y, por consiguiente, formar grupos de una manera más escrupulosa.
Resumiendo los datos básicos de la gimnasia rítmica en la etapa de desarrollo actual, conviene destacar sus siguientes rasgos específicos: Los ejercicios del programa de competiciones representan en sí el libre desplazamiento por el tapiz, que incluye movimientos de manos libres y con aparatos, en rítmica relación con la música, así como algunos elementos acrobáticos simplificados (semiacrobacia), lo que forma en su conjunto una composición determinada. Por lo general, los ejercicios duran de 75 a 90 segundos en el programa individual, y unos dos minutos y medio en el de conjunto.En el programa individual, las gimnastas ejecutan los ejercicios con cuatro de los cinco aparatos (cuerda, aro, pelota, mazas y cinta). En el campeonato de conjunto, además de la composición con cinco aparatos análogos, se utiliza una combinación de dos aparatos distintos. En los Campeonatos del Mundo y de Europa se determina el equipo vencedor (por tres gimnastas) y la campeona absoluta (por la mejor puntuación en cuatro pruebas): se disputan medallas en cada modalidad concreta, es decir, en cada ejercicio (competiciones finales). Las dimensiones del tapiz son de 12 x 12 m para actuaciones individuales, y de 13 x 13 m, para las de grupo.
